Cuidar de las gallinas es relativamente fácil... Són resistentes y muy agradecidas, no necesitan muchos cuidados, te regalan huevos cada día y te dan un compost muy bueno para tu huerto. 

Gallinero

Las gallinas son un manjar para todo tipo de alimañas y algunas rapaces, por lo que, aunque podrían pasar la noche en las ramas de un buen árbol, debes protegerlas de los depredadores.

Es muy importante fortalecer el gallinero para prevenir ataques de alimañas, que normalmente actúan de noche.

Para evitar la entrada de alimañas por debajo de la valla, pon la valla el forma de L con un trozo de vallado horizontal pegado al suelo de fuera del gallinero.

De esta manera cuando el depredador intente excavar pegado a la valla para entrar al gallinero por debajo de ella, se va a encontrar la valla pegada al suelo y no va a poder avanzar. No se le ocurrirá empezar a hacer el agujero desde más atrás, por lo que buscará otra manera de entrar o desistirá.

Es recomendable construir el gallinero de manera que sea muy fácil limpiarlo. Son un poco sucias así que deberás limpiarlo frecuentemente. La paja en el suelo ayuda a tenerlo seco y a retirar la suciedad acumulada.

La madera no es lo más recomendable, ya que, además de ser porosa, con el tiempo se resquebraja y en las hendiduras se reproducen los ácaros rojos o piojillos, que se alimentan por la noche de la sangre de las gallinas; disminuye la producción de huevos, pueden causar anemia y es un fastidio eliminarlos. 

El gallinero debe mantenerse seco, fresco, ventilado y estar bien cerrado por la noche. Debe tener ponederos, perchas, comederos y bebederos. 

El ponedero es muy importante, si no les gusta te van a poner los huevos en otra parte y luego es un follón encontrarlos.

El ponedero es un espacio oscuro y tranquilo, con paja u otro material que lo mantenga mullido, seco y libre de patógenos u hongos. Debes hacer varios ponederos para que no se molesten entre ellas al poner los huevos y hay que mantenerlos limpios para recoger los huevos también limpios. 

Cuando el sol se pone las gallinas se refugian solas en su gallinero, por lo que no tienes que estar recogiéndolas todas las noches. 

Las gallinas son animales jerárquicos y muy competitivos. La falta de espacio en el comedero puede ser un grave problema para una alimentación correcta de todas las gallinas, si observas desequilibrios en ese aspecto, reparte comida por el suelo y amplia el espacio del comedero.

Tanto el bebedero como el comedero que tengan dentro del gallinero debe estar situado en una zona en la que no se ensucie. Es alucinante la cantidad de "abono" que producen de noche, así que aleja el bebedero y el comedero de las perchas o vas a estar limpiándolos todas las mañanas. También deben ser suficientemente grandes para que puedan alimentarse varias. Las gallinas forman grupos de amigas y a menudo van a alimentarse juntas. 

Las gallinas sufren más por el calor que por el frío.

Por lo que si vives en una zona muy cálida, es interesante poner ventanas que puedas mantener abiertas o cerradas dependiendo del tiempo que haga. Si viven en un espacio húmedo y cargado, es más fácil que sufran enfermedades respiratorias. 

En verano se las puede mimar refrescando el suelo con una regada, lejos de donde duermen, con lo que se les aporta frescor y un terreno excelente para rascar y picotear el suelo. En épocas de calor, pueden consumir medio litro de agua al día. Es adecuado repartir bebederos por la zona en la que pastan y les gusta muchísimo escarbar en zonas húmedas. 

Un buen gallinero debe estar orientado al sur para beneficiarse de la luz y el calor de los rallos del sol. 

Las gallinas necesitan las horas de luz diurnas para la puesta de huevos, por lo que deben tener un amplio espacio para pasear por el exterior.

Aunque se levantan pronto, la puesta es hacia las 11 de la mañana, por lo que hay quien las mantiene cerradas en un espacio al aire libre y no las deja sueltas hasta el mediodía, de ese modo se asegura de que las gallinas van a poner los huevos en el ponedero. Si lo quieres hacer así necesitarán un espacio cómodo en el que pasar el rato todas las mañanas, con 1m2 por gallina debería ser suficiente. 

Una gallina vive unos 15 años. 

Por último, es recomendable tener un espacio para que se "limpien". Las gallinas se hacen baños de tierra que les ayudan a mantener un plumaje limpio y libre de insectos. Para ello, buscan zonas de arena suelta, a las que puedes añadir ceniza o tierra de diatomeas (tiene contraindicaciones), que son dos productos naturales que previenen parásitos externos. 

Razas

Existen gallinas tradicionales, ponedoras y híbridas.

• Tradicionales: se han criado siempre en los pueblos, están más adaptadas a las condiciones climáticas de la zona y pueden ser buenas madres.
• Ponedoras: están especialmente seleccionadas para ser criadas de manera industrial y no acostumbran a ponerse lluecas. 
• Híbridas: son cruces de las anteriores que tienen por objetivo mejorar la puesta y mantener la adaptación a las condiciones climáticas. 

Nosotros empezamos con ponedoras por pura accesibilidad (las encontramos antes) pero preferimos las tradicionales por su resistencia y colorido. 

Las ponedoras a menudo las venden con el pico cortado. Eso se lo hacen cuando son pequeñas, ya que si van a vivir enjauladas, es normal que por estrés se piquen entre ellas. Es una medida de prevención totalmente innecesaria para gallinas camperas.

Si tienes una gallina con el pico cortado, asegúrate de que pueda comer bien de grano, porque le costará más que a las otras alimentarse de bichos y hierbas.

Aunque a día de hoy las tradicionales están hibridadas con las industriales para mejorar su productividad, esta hibridación permitió a muchas razas evitar su desaparición por la gran diferencia de producción entre las gallinas industriales y tradicionales. 

Es interesante tener las razas que tradicionalmente se han criado por la zona, ya que están mejor adaptadas al entorno.

Es verdad que las ponedoras ponen mucho, unos 300 o más al año. Pero para llegar a esas cantidades deben estar bien cebadas con pienso, con las horas de luz (artificial) adecuadas y a veces climatizadas. Además, este nivel de puesta sólo se mantiene durante el primer o segundo año. 

Las tradicionales ponen unos 180 a 250 huevos al año, pero de manera más regular y durante unos 8 años. Están mejor adaptadas a la climatología de la zona, son más resistentes, tienen una mejor genética para hacerlas criar y son preciosas.

Alimentación

Las aves engullen la comida con la ayuda de la lengua, ya que no tienen dientes. La comida baja por el esófago hasta el buche, que está en el cuello, donde empieza la digestión al mezclar el alimento con la saliva. Luego pasa al proventrículo, una especie de estómago donde se incorporan los jugos gástricos y posteriormente pasa a la molleja, un órgano que contiene piedras que el animal ha tragado previamente y que actúa como un mortero, triturando la comida para que la gallina la pueda absorber sus nutrientes en el intestino delgado. Por último el bolo sigue por el ciego o intestino grueso, que es muy corto, y es expulsado por la cloaca.

Las gallinas camperas pueden mantenerse aportándoles únicamente algún tipo de cereal del que absorber carbohidratos, pero solo en el caso de pasar el día pastando por el campo, ya que así, ellas solas complementan su dieta nutriéndose con los minerales de la tierra, las proteínas de los bichos, las grasas de las semillas y las vitaminas de los brotes, muy a groso modo. Además de eso, el hecho de pastar en si es para las gallinas una fuente de diversión, entretenimiento y terapia antiestrés.

Si no dispones de patio grande, deberás comprar su comida especialmente balanceada.

Dependiendo de la etapa de vida van a necesitar diferentes dietas. Esta es una explicación muy básica de las tres situaciones más importantes en la vida de la gallina, en relación a su alimentación:

• Durante los 3 primeros meses de vida necesitan más proteína.
• Los minerales son muy importantes para las aves ponedoras.
• Las aves para carne requieren abundante proteína.

Una alimentación deficiente puede llevar a problemas de salud en las gallinas, por ejemplo:

• Disminución de la puesta: Lo habitual es que sea por la temperatura o el estrés, pero puede ser por falta de proteína, entre otras cosas. 
• Desplume: Puede ser por la muda, la monta del gallo, por los ácaros, por falta de proteína o por enfermedad. 
• Crestas y barbas pálidas: pueden ser por anemia causada por parásitos, por un periodo de incubación extenuante, por falta de proteína o por enfermedad. 
• Cáscaras frágiles y deformaciones de los huesos: Acostumbra a ser falta de calcio. Puedes aportar calcio con cáscara de huevo triturada, huesos de calamar, conchas trituradas...
• Problemas de crecimiento, inmunodepresión e infecciones: pueden ser por falta de vitaminas o proteínas.
• Picoteo del huevo: Si les falta calcio o proteína las gallinas cogen el hábito de comer sus propios huevos. 

Piensos

Pero si las gallinas no tienen la posibilidad de pasar el día hurgando los pastos hay que ofrecerles un pienso balanceado. Algunas consideraciones muy generales sobre como balancear la dieta de las gallinas son estas:

• Los granos, que son semillas farináceas, se suministran enteros, troceados o molidos y aportan algo de proteína y muchos carbohidratos. Se les puede dar trigo, arroz, maíz, cebada, avena, sorgo... Cada uno actúa de una manera, por ejemplo; el trigo lo consumen mucho más rápido que la cebada y les da más sed.
• Las proteínas pueden provenir de las semillas de las leguminosas, como son la soja, los guisantes o los altramuces, pero también de origen animal, como la harina de pescado (en exceso da sabor a los huevos), el suero, la leche en polvo o la sangre desecada.
• Las grasas se aportan con semillas oleaginosas, como las de girasol, linaza, colza, mijo, cáñamo y cártamo (cardo). La grasa predispone el engorde del ave, aportando energía, y los aceites de las semillas mantienen un plumaje saludable.
• El aporte de minerales se encuentra en la harina de huesos (huesos molidos), en las cáscaras de los huevos, en el caparazón de los mariscos, que triturados pueden incorporarse a los piensos y las conchas internas de los cefalópodos (pulpos, calamares, sepias y nautilos).
• Pueden aportarse vitaminas añadiendo al pienso hierbas verdes o vitaminas producidas comercialmente, por ejemplo las semillas de ortiga proporcionan vitamina E.

En ambos casos, pasten o no pasten las gallinas, se les puede suministrar restos orgánicos de la cocina cortados, crudos o hervidos, mezclados o no con harina, teniendo en cuenta que algunos alimentos en exceso pueden ser perjudiciales.

Si no pastan se les debe suministrar piedritas o arena gruesa, que necesitan para triturar bien los cereales y prepararlos para la digestión.

Huevos

Dependiendo de la raza, cada gallina pone entre 180 y 350 huevos anuales, aunque las cifras máximas se consiguen con razas ponedoras de una edad determinada, viviendo en condiciones de luz y temperatura muy medidas y en naves industriales.

En un ambiente campestre puedes contar que te dan entre 4 a 6 huevos por semana cada una y hay que recogerlos cada día. 

Una familia pequeña necesita unas 3 o 4 gallinas para cubrir su consumo de huevos. 

Empiezan a poner entre los 5 o 6 meses y la máxima puesta la tienen durante el primer año de vida. A partir del segundo año la puesta desciende y los últimos años ya casi no ponen. 

Cuando viven al aire libre tienen ciclos de mayor y menor producción. Las temperaturas extremas, tanto de frío como de calor, hacen que descienda la puesta y si tienen un susto gordo, como un ataque de un depredador o la visita de un perro efusivo, también descenderá la producción de huevos durante los días siguientes. 

Las gallinas ponen huevos sin necesidad de gallo. Si no hay gallo no estarán fecundados y no podrás criar pollitos, pero te los podrás comer igualmente, tengas o no gallo en el gallinero los huevos son aptos para el consumo. 

Los huevos no deben ser lavados con agua, ya que la cáscara es porosa pero tiene una cobertura natural cerosa que impide que los patógenos atraviesen la cáscara. Cuando lavas los huevos con agua quitas esa película protectora y abres el camino a los patógenos externos para que puedan entrar al interior del huevo. Si quieres lavarlos con agua, hazlo justo en el momento antes de consumirlos. 

Al guardar los huevos apunta la fecha de puesta a lápiz sobre la cáscara y déjalos en un lugar oscuro, seco y fresco o dentro de la nevera. 

Si no sabes cuando fue la puesta del huevo lo debes hacer flotar para saber si puedes consumirlo. Los huevos tienen un espacio de aire dentro que se va haciendo más grande a medida que pasan los días, por lo que si sumerges un huevo en agua y este flota, es demasiado viejo y no deberías consumirlo.

Si vas a hacer huevos duros usa huevos más viejos, ya que al tener una bolsa de aire más grande será más fácil pelarlos. 

Gallo

No es necesario tener un gallo para que las gallinas pongan huevos o tengan una vida plena, pero si lo tienes, vas a ver que tiene una función muy marcada en el gallinero.

El gallo pone paz entre las gallinas, las protege y les ayuda a encontrar alimentos. También las monta, obviamente, y con los espolones puede desplumarlas un poco, si está todo el día encima de las mismas gallinas. 

Es por eso que si quieres un gallo es mejor que tenga varias gallinas, sobre un gallo por cada 10 gallinas

Si tienes pocas gallinas para un solo gallo, es posible que la calidad de vida de esas gallinas disminuya, ya que los gallos son un poco pesados con eso de "pisar" o "montar" y pueden generar estrés, desplume o heridas en las gallinas, si siempre monta las mismas. Ten en cuenta que un gallo se puede aparear hasta 30 veces en un día. 

El gallo fertiliza los huevos, por lo que si quieres pollitos necesitas uno, pero lo hace de una manera peculiar; La cópula es por contacto, no por penetración.

El gallo deposita el esperma en la cloaca de la gallina y es la gallina la que lo "atrapa" y "absorbe" y lo puede usar para fertilizar los huevos durante los siguientes 10 días. Durante esos días ella va poniendo sus huevos y cuando hay los suficientes, unos 8 a 12 dependiendo de la raza, detiene la puesta y sus paseos para sentarse a incubar.

Cría natural

Las gallinas se ponen lluecas normalmente en en primavera y en verano cuando hay muchas horas de luz y buena temperatura. Normalmente lo hacen de manera natural y dependiendo de la raza, con mayor o menor frecuencia y éxito.

Cuando se ponen lluecas es que han decidido iniciar un ciclo de incubación, que durará 21 días, hasta que eclosionen los huevos y nazcan los pollitos.

Notarás que la gallina se ha puesto llueca cuando no quiere abandonar el ponedero, se te encara cuando recoges los huevos, te dice "clo, clo, clo" cuando te acercas y se le erizan las plumas en posición defensiva.

Fácilmente te puedes llevar algún picotazo de una gallina llueca. En este momento tienes dos opciones, prepararle un espacio para que se ponga a incubar, si quieres pollitos y los huevos están fertilizados, o intentar quitarle el instinto para que no incube, siga poniendo huevos y paseando cada día. 

Si quieres tener pollitos deberás mantener a la mamá en un espacio para ella sola. Si sigue compartiendo el ponedero con otras gallinas, la molestarán y es fácil que se levante y abandone los huevos a medio incubar. También tendrá el problema de que otras gallinas le irán añadiendo sus huevos y puede que llegue a tener demasiados para mantener la temperatura óptima de incubación en todos ellos y de manera constante. 

Así que, si quieres criar, prepara un espacio reducido, caliente y tranquilo para ella sola.

Pon agua y comida de fácil acceso y prepara una palita para recoger las cacas que hará, que serán enormes y las hará cada un par de días.

Si ves que su comportamiento es tranquilo, que pasa el día y la noche sentada sobre sus huevos y esporádicamente sale a beber y comer, todo va bien. Si se estresa o se pasea rápido por el lugar, le falta algo y si dura mucho la necesidad puede dejar de incubar.

La incubación desgasta mucho a las gallinas, deja tiempo para que se recuperen entre los ciclos de incubación.

Si tienes una gallina llueca y no quieres que se ponga a incubar, intenta que no tenga acceso al ponedero, si lo tiene, moléstala cuando está en él para que se vaya a pasear, retira constantemente los huevos del ponedero y con suerte en unos días dejará el hábito y volverá a poner huevos. 

Comprar gallinas

Las gallinas son animales resistentes y por lo general, si las cuidas bien, no deberían dar problemas. Si las compras de pollitos, van a necesitar calor para sobrevivir y pueden tener más problemas para adaptarse a su nueva vida que si las compras adultas. 

Cuando las compres y cuando las tengas en casa, debes fijarte en su salud. Aquí tienes unas claves para detectar problemas de salud de las gallinas. 

• Deben tener una actitud activa que incluye largos paseos, saltos, carreras, baños de arena, acicalarse las plumas y tomar el sol. 
• Deben respirar sin problemas, a un ritmo más acelerado y con el pico y las alas abiertas cuando tienen calor. 
• Deben llevar el cuerpo erguido, el plumaje completo, en buen estado y el color vivaz de la cresta y la barba.

Si ves alguno de los siguientes comportamientos, presta atención a tus gallinas porque puede que alguna esté enferma o en un momento delicado de salud: 

• Mucosidades, congestión, lagrimeo, estornudos, pústulas, ojos hinchados, plumas erizadas, diarreas... puede que padezcan infecciones. 
• Cojeras, se pueden dar un golpe al caer de las perchas o se les puede infectar una herida en los pies o tener artritis. 
• Bailoteos o movimientos exagerados al acicalarse las plumas y puntos rojos en las perchas (ácaros) pueden tener parásitos externos .
• Heces inconsistentes o con gusanos, pueden tener patógenos internos o infecciones.
• Huevos sin cáscara o con cáscara floja, puede ser falta de minerales, de proteinas o infección. 
• El buche inflamado, un bulto en el lado derecho del pecho, si está inflamado pueden tener gusanos internos. 

Legalidad

Aunque no es una práctica generalizada, para tener tus gallinas en España deberías pedir una autorización al ayuntamiento y registrarlas como explotación aviar. Aunque esta ley no se practique demasiado, debes tenerla en cuenta para saber como hacer las cosas "bien", sobretodo si tus gallinas empiezan a molestar a tus vecinos.