Hola que tal, estamos de regreso con un artículo relacionado al anterior en el que recordamos el aniversario 31 del lanzamiento de Java. Java como recordamos fue desarrollado por Sun Microsystems (hoy en día comprado por Oracle) y en su momento se presentó como una de las empresas más innovadoras de su época pero que poco a poco se fue apagando su chispa por una serie de errores corporativos.
Un agradecimiento especial al canal de Youtube "El gammer desempleado" por la información que ha servido de base a este artículo. Honestamente no sabía que en su momento Sun lanzó al mercado microprocesadores capaz de correr programas Java nativamente; es decir, los programas Java tienen que pasar por la máquina virtual (JVM) para ejecutarse en cualquier equipo para el que esté disponible este sofware.
Como punto positivo es que los programas ahora correrán en Windows, Linux, macOS, etc sin cambios o con muy pocos, pero como punto negativo estos correrán más lentamente que uno nativo (programado en C por ejemplo) ya que será interpretado y la máquina virtual debe ir creando en tiempo real las instrucciones que el sistema operativo necesita para ejecutar el programa. Así que alguien pensó "¿y si hacemos un procesador capaz de correr programas Java directamente?".
Los microprocesadores Java:
Uno de los objetivos más importantes de Java desde su lanzamiento fue independizar el software del hardware, gracias a la Máquina Virtual de Java los programas podían ejecutarse en diferentes sistemas operativos sin necesidad de recompilarse. Sin embargo, esta portabilidad tenía un costo: el rendimiento como ya se ha mencionado.
"¿La solución?", crear microprocesadores que pudieran ejecutar los programas Java directamente, sin pasar por la JVM. Sobre el papel sonaba bien la idea y así nacieron una serie de microprocesadores que rompían todo lo conocido hasta el momento.
PicoJava es quizás el caso más representativo de esta nueva generación de microprocesadores. Fue desarrollado por Sun Microsystems en 1997, pero nunca vió la luz directamente por mano de esta empresa, sino mediante licenciamiento de su tecnología a terceros (se construyeron otros procesadores adoptando ciertos aspectos de este procesador).
Estos procesadores implementaban instrucciones de la JVM directamente en hardware, eliminando gran parte de la sobrecarga de interpretación. La idea era acelerar aplicaciones Java en dispositivos embebidos, sistemas industriales y equipos con recursos limitados. Aunque el concepto era prometedor, nunca logró una adopción masiva.
Sun no fue la única empresa interesada en esta tecnología, algunos otros proyectos similares fueron los siguientes:
- aJ-102 y aJ-200: desarrollados por aJile Systems.
- Cjip: creado por Imsys Technologies.
- ObjectCore: diseñado por Vivaja Technologies.
- Komodo: un procesador Java multiproceso orientado a investigación en tiempo real.
- FemtoJava: un proyecto académico para generar procesadores especializados en aplicaciones Java.
- Java Optimized Processor (JOP): ampliamente utilizado en investigaciones sobre sistemas embebidos y FPGA.
- jHISC: arquitecturas experimentales con soporte hardware para características orientadas a objetos.
Un caso especial fue Jazelle ya que si tuvo cierto éxito comercial (la mayoría fueron rotundos fracasos con muy poca adopción del mercado). Pero en lugar de crear un procesador exclusivamente para Java, ARM añadió instrucciones especiales que aceleraban la ejecución de bytecode Java.
Esta solución resultó mucho más práctica y terminó llegando a numerosos dispositivos móviles de principios de los años 2000.
¿Por qué desaparecieron?
A pesar del entusiasmo inicial, los procesadores Java fueron perdiendo relevancia frente a competidores. Los compiladores Just-In-Time (JIT) mejoraron rápidamente, permitiendo que las máquinas virtuales transformaran bytecode en código nativo con gran eficiencia. Al mismo tiempo, los procesadores convencionales se volvieron cada vez más potentes y económicos.
Como resultado, el beneficio de fabricar hardware especializado para un único lenguaje dejó de justificar su costo.
Un capítulo olvidado de la historia de Java:
Aunque hoy casi nadie los recuerda, los procesadores Java representan uno de los experimentos más interesantes / surrealistas de la industria informática: una empresa que crea un lenguaje de programación que desliga a los programas de la arquitectura para luego crear hardware que está ligado a un lenguaje de programación.
Conclusiones:
Aunque Sun Microsystems ya no está con nosotros, es innegable que tuvieron ideas adelantadas a su época y fue de las pocas empresas que se atrevió a hacer algo atrevido (no siempre con los mejores resultados) y estos microprocesadores es un ejemplo de ello. Mil gracias de nuevo por leer este artículo que espero haya sido de su completo interés, no olviden compartir este artículo con sus conocidos.
Por cierto, dejo con ustedes el video contando la historia de Sun Microsystems. PD, la imagen que acompaña a este artículo es un procesador AMD Athlon 64 X2, solo usado con fines ilustrativos.
